Does Direct Democracy Enhance Politicians' Perceptions of Constituents' Opinions? Evidence from Switzerland. Issue 4 (30th November 2021) - Helfer, Luzia
Abstract: Elected members of parliament (MPs) are supposed to represent their constituents and, thus, to have an accurate perception of citizens' policy preferences. It is often assumed that direct democracy instruments, such as the popular initiative and the referendum, have a positive impact on MPs' perceptual accuracy. This study assesses whether direct democracy has the expected positive effect in Switzerland. It measures how accurately MPs perceive their constituents' opinions on a variety of policy proposals through a parallel survey of 97 national MPs and 4677 citizens. Empirical evidence shows that MPs perceive policy proposals that have been subjected to a direct democracy vote more accurately. Furthermore, MPs have a higher perceptual accuracy if the policy proposal submitted to a popular vote was conflictual with a narrow ballot outcome. Direct democracy thus fosters political representation as popular votes constitute an important source of information and sustain MPs' ability to accurately assess citizens' preferences. Zusammenfassung: Gewählte Parlamentarier:innen sollten ihre Wähler:innen vertreten und daher die politischen Präferenzen der Bürger:innen richtig einschätzen können. Es wird oft angenommen, dass direktdemokratische Instrumente wie die Volksinitiative und das Referendum einen positiven Einfluss auf die Richtigkeit dieser Wahrnehmung der Parlamentarier:innen haben. Diese Studie untersucht, ob die direkte Demokratie in der Schweiz diesen positiven Effekt hat. Wir messen, wie richtig die Parlamentarier:innen die Meinung ihrer Wähler:innen zu einer Reihe von politischen Vorschlägen einschätzen, mittels einer parallelen Befragung von 97 nationalen Parlamentarier:innen und 4'677 Bürger:innen. Unsere Resultate zeigen, dass die Parlamentarier:innen die Meinung ihrer Wähler:innen dann exakter einschätzen, wenn über politische Vorschläge abgestimmt wurde, und insbesondere dann, wenn der Vorschlag in der Abstimmung umkämpft war und das Abstimmungsergebnis knapp war. Die direkte Demokratie fördert somit die politische Vertretung, da Volksabstimmungen eine wichtige Informationsquelle darstellen und die Fähigkeit der Abgeordneten unterstützen, die Präferenzen der Bürger:innen genau einzuschätzen. Résumé: Les député·e·s élu·e·s au Parlement sont censés représenter leurs électeurs·trices et, par conséquent, avoir une perception précise de leurs préférences politiques. On suppose généralement que les instruments de la démocratie directe, tels que l'initiative populaire et le référendum, ont un impact positif sur l'exactitude des perceptions des député·e·s. Cette étude analyse si, en Suisse, la démocratie directe induit un tel effet positif. Par le biais d'une enquête parallèle auprès de 97 élus parlementaires fédéraux et 4'677 citoyen·ne·s, elle mesure la précision avec laquelle les député·e·s perçoivent l'opinion de leurs électeurs·trices sur une variété de propositions politiques. Les constats empiriques montrent que les député·e·s perçoivent plus correctement les préférences de leurs électeurs·trices sur des propositions politiques qui ont été soumises à un vote de démocratie directe, et ceci surtout lorsque les propositions sont conflictuelles et le résultat du vote populaire est serré. La démocratie directe favorise donc la représentation politique car l'issue des votes populaires constitue une source d'information importante pour les élu·e·s parlementaires et renforce leur capacité à évaluer avec exactitude les préférences des citoyen·ne·s.