"What's going on with my China?": Political subjectivity, scalar inquiry, and the magical power of Li Wenliang. Issue 1 (18th January 2023)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Pritzker, Sonya E.
• Is Part Of: American anthropologist. Volume 125:Issue 1(2023)
• Page Start: 125
• Page End: 138
• Publication Date: 2023-01-18
• Subjects: China -- COVID‐19 -- Li Wenliang -- political subjectivity -- scalar intimacy; Anthropology -- Periodicals; Electronic journals; 301.05
• DOI: 10.1111/aman.13809
• Languages: English
• ISSNs: 0002-7294

Abstract

Abstract: This article examines how the death of Li Wenliang, in February 2020, served as an affordance for Chinese netizens to engage with their intimate sense of themselves as political subjects through the interrogative process of scalar inquiry. Li, an ophthalmologist at Wuhan Central Hospital who was sanctioned by Chinese authorities in 2019 for warning friends about the virus, was also an eminently normative and successful Han Chinese citizen who many saw as a reflection of themselves. His persecution, public humiliation, and death thus indexed the vulnerability of even the most compliant subjects and triggered an unprecedented public response that included both grief and outrage. Although largely censored within hours, this response continued to emerge throughout the year in a public mega‐thread on his Weibo "Wailing Wall." This article draws on an alternative archive of censored messages on Li's Weibo page—usually described as an affective, apolitical space—to demonstrate how the Wailing Wall also becomes a unique sociomoral space in which people collaboratively reflect upon their sense of themselves as embodied subjects. Scalar inquiry, I suggest, thus emerges as a continual, collaborative, and simultaneously personal and political process of interrogating citizenship and nationhood vis‐à‐vis the remembered past, the experienced present, and the anticipated future. Resumen: Este artículo examina cómo la muerte de Li Wenliang, en febrero de 2020, sirvió como una posibilidad para los internautas chinos de involucrarse con su sentido íntimo de sí mismos como sujetos políticos a través de un proceso interrogativo. Li, un oftalmólogo del Wuhan Central Hospital quien fue sancionado por autoridades chinas en 2019 por advertir a sus amigos acerca del virus, fue también un ciudadano chino Han eminentemente normativo y exitoso a quien muchos vieron como un reflejo de sí mismos. Su persecución, humillación y muerte de este modo indexó la vulnerabilidad de aún los más sumisos sujetos y provocó una respuesta pública sin precedentes que incluyó tanto el dolor como la indignación. Aunque en gran parte censurado en horas, la respuesta continuó emergiendo a través del año en una megacadena en su "Muro de los Lamentos" en Weibo. Este artículo se basa en un archivo alternativo de los mensajes censurados en la página de Li en Weibo –usualmente descrito como un espacio afectivo, apolítico– para demostrar cómo el Muro de los Lamentos también se convierte en un espacio sociomoral único en el cual las personas reflexionan colaborativamente sobre su sentido de sí mismos como sujetos corporeizados. La investigación escalar, sugiero, emerge así como un proceso simultáneamente político y personal, continuo y colaborativo de interrogar ciudadanía y sentido de nación en relación con el pasado recordado, el presente experimentado y el futuro anticipado. [China, COVID‐19, Li Wenliang, subjetividad política, intimidad escalar]