Working the Waste Commodity Frontier: Metabolic Value and Informal Waste Work. Issue 2 (14th November 2022)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Irvine, Benjamin
• Is Part Of: Antipode. Volume 55:Issue 2(2023)
• Page Start: 458
• Page End: 479
• Publication Date: 2022-11-14
• Subjects: waste -- informal work -- recycling -- metabolic value -- commodity frontier; residuos -- trabajo informal -- reciclaje -- valor metabólico -- frontera mercantil; Geography -- Periodicals; 910.5
• DOI: 10.1111/anti.12902
• Languages: English
• ISSNs: 0066-4812

Abstract

Abstract: Ambitions for a European "circular economy" imply waste is becoming an important "commodity frontier". Increased recycling in Europe has been accompanied by a proliferation of informal waste work. "Southern" geographies of informal recyclers provide resources for interpreting this phenomenon but studies of a commodity frontier in urban waste have tended to focus on moments when informal waste workers are displaced by capital intensive waste management systems. I draw on concepts in world‐ecology and materialist ecofeminism to explore the proliferation of informal waste workers in Barcelona and the way their (re)production produces "Metabolic Value". Informal waste work is shown to emerge and persist as part of a commodity frontier process—where the appropriation of unpaid work from non‐commodified spaces is the hallmark of how capitalism secures "Cheap Nature". The study suggests that, rather than internalising ecological costs, recycling often rests on the appropriation of value from uncommodified spaces. Resumen: Las ambiciones de una "economía circular" europea implica que los residuos son una importante "frontera mercantil". Una proliferación del trabajo informal con residuos ha acompañado el aumento del reciclaje en Europa. Las geografías del "sur" sobre los recicladores informales aportan recursos para interpretar este fenómeno, pero suelen enfocarse en cuándo sistemas de gestión intensivos en capital reemplazan la gestión informal. Me baso en conceptos de la ecología‐mundo y el ecofeminismo materialista para explorar la proliferación de trabajadores informales de residuos en Barcelona y cómo su (re)producción produce "valor metabólico". Se muestra que el trabajo informal con residuos emerge y persiste como parte de una frontera mercantil, cuya apropiación del trabajo no remunerado de espacios no mercantilizados es el sello distintivo de cómo el capitalismo asegura la "naturaleza barata". En lugar de internalizar los costos ecológicos, el reciclaje se basa frecuentemente en la apropiación de valor de espacios no mercantilizados.