'When I see what democracy is…': bleak liberalism in a French court. (30th July 2021)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Candea, Matei
• Is Part Of: Social anthropology. Volume 29:Number 2(2021)
• Page Start: 453
• Page End: 470
• Publication Date: 2021-07-30
• Subjects: liberalism -- law -- free speech -- ethnography -- France; libéralisme -- droit -- liberté d'expression -- ethnographie -- France; Ethnology -- Europe -- Periodicals; Europe -- Social life and customs -- Periodicals; 306
• DOI: 10.1111/1469-8676.13038
• Languages: English
• ISSNs: 0964-0282

Abstract

Abstract : Despite extensive writing about liberalism in anthropology, liberal subjects and publics remain strangely elusive as objects of ethnographic enquiry. Anthropologists have mostly studied liberalism in light of new forms that supersede and reconfigure it, or in light of the marginalised subjects it excludes. These approaches have produced useful critical insights, but they have left liberal publics and subjects themselves hanging in a zone of ethnographic indistinction, front and centre of the picture as objects of critique, and yet persistently out of ethnographic focus. Liberalism itself features in the end as little more than a mirage, a constitutive impossibility: a practice that is abstract, a place of no place, an impersonal form of personhood. This paper explores the limits of these approaches by considering different possible readings of an ethnographic setting in which 'the liberal public sphere' is imagined, challenged and policed: a courtroom in Paris that specialises in press law. The paper suggests one potential way out of the ethnographic elusiveness of liberalism, by taking seriously the ways in which the impossibility of liberal ideals is already critically acknowledged by (and written into) the practices, institutions and forms of subjectivity that nevertheless seek to orient towards them. « Quand je vois ce que c'est que la démocratie … »: libéralisme sobre dans un tribunal français: Malgré les nombreux écrits sur le libéralisme en anthropologie, les sujets et les publics libéraux restent étrangement insaisissables en tant qu'objets d'enquête ethnographique. Les anthropologues ont surtout étudié le libéralisme au regard des nouvelles formes qui le remplacent et le reconfigurent, ou des sujets marginalisés qu'il exclut. Ces approches ont produit des aperçus critiques utiles, mais elles ont laissé les publics et les sujets libéraux eux‐mêmes suspendus dans une zone d'indistinction ethnographique – au centre de l'image en tant qu'objets de critique, mais toujours hors du champ ethnographique. Le libéralisme lui‐même n'apparaît finalement que comme un mirage, une impossibilité constitutive : une pratique abstraite, un lieu sans lieu, une forme d'individualité impersonnelle. Cet article explore les limites de ces approches en examinant les différentes lectures possibles d'un cadre ethnographique dans lequel « la sphère publique libérale » est imaginée, contestée et contrôlée : une chambre du tribunal de Paris spécialisée dans le droit de la presse. L'article suggère un moyen potentiel de sortir de l'insaisissabilité ethnographique du libéralisme, en prenant au sérieux les manières don't l'impossibilité des idéaux libéraux est déjà reconnue de manière critique par (et inscrite dans) les pratiques, les institutions et les formes de subjectivité qui cherchent néanmoins à s'orienter vers eux.