Non‐GAAP Earnings: A Consistency and Comparability Crisis?. (29th May 2021) - Black, Dirk E.
ABSTRACT: We use a novel data set to examine the across‐time consistency and across‐firm comparability of firms' non‐GAAP earnings disclosures. Given widespread concern about non‐GAAP reporting among regulators, standard setters, the investor community, and academics, our investigation provides timely evidence on how managers' deviations from their own non‐GAAP disclosure history, or the reporting of industry peers, affects how well earnings inform on firm performance. We begin by identifying firms that change their non‐GAAP earnings definition from one year to the next. These deviations are uncommon, but when managers change the items they exclude in calculating non‐GAAP earnings, the changes generally enhance the information in earnings about firms' core performance. We also examine whether non‐GAAP earnings are more comparable than GAAP earnings and find that firms' non‐GAAP adjustments result in greater earnings comparability. Finally, we examine instances in which firms deviate from common sector‐wide definitions of non‐GAAP earnings. We find that these deviations also result in earnings metrics that better represent firms' core operations. Overall, our results suggest that when managers vary their non‐GAAP calculations, either across time or across firms, the resulting non‐GAAP metrics generally enhance the information in earnings about firms' ongoing performance. Thus, our analysis helps mitigate concerns about why managers might vary their non‐GAAP reporting calculations. RÉSUMÉ: Mesures de résultat non conformes aux PCGR : homogénéité et comparabilité sont‐elles menacées? À l'aide d'un nouvel ensemble de données, les auteurs étudient l'homogénéité dans le temps et la comparabilité intersociétés de l'information issue de mesures de résultat non conformes aux PCGR que communiquent les sociétés. Compte tenu des préoccupations généralisées que soulève l'information non conforme aux PCGR chez les autorités de réglementation, les normalisateurs, les investisseurs et les universitaires, leur analyse fournit à point nommé des données sur l'incidence qu'ont les dérogations des gestionnaires à leur propre historique de communication d'information non conforme aux PCGR, ou à l'information financière communiquée par leurs homologues du même secteur d'activité, sur l'efficacité avec laquelle l'information que livre le résultat nous renseigne sur la performance d'une société. Les auteurs recensent d'abord les sociétés qui modifient, d'une année à l'autre, leur définition du résultat issu de mesures non conformes aux PCGR. Ces modifications sont peu fréquentes ; cependant, lorsque les gestionnaires changent les postes qu'ils excluent du calcul du résultat non conforme aux PCGR, ce remaniement a généralement pour effet d'améliorer l'information que livre le résultat au sujet de la performance de base des sociétés. Les auteurs se demandent également si la comparabilité des résultats est supérieure lorsqu'ils sont issus de mesures non conformes aux PCGR plutôt que de mesures conformes aux PCGR, pour constater que les ajustements non conformes aux PCGR apportés par les sociétés augmentent la comparabilité des résultats. Enfin, ils se penchent sur les cas dans lesquels la définition que donnent les sociétés du résultat issu de mesures non conformes aux PCGR s'éloigne de la définition qu'en donne généralement leur secteur d'activité. Les auteurs constatent que ces écarts engendrent aussi des mesures de résultat plus représentatives des activités principales des sociétés. Dans l'ensemble, les observations des auteurs semblent indiquer que, lorsque les gestionnaires modifient leurs calculs non conformes aux PCGR, que ce soit dans le temps ou selon les sociétés, les mesures de résultat non conformes aux PCGR qui en découlent ont généralement pour conséquence d'améliorer l'information que livre le résultat au sujet de la performance continue des sociétés. L'analyse des auteurs contribue donc à atténuer les préoccupations quant aux raisons pour lesquelles les gestionnaires sont susceptibles de modifier leurs calculs dans la présentation d'information financière non conforme aux PCGR.