Deploying Narrative Economics to Understand Financial Market Dynamics: An Analysis of Activist Short Sellers' Rhetoric. (16th April 2021)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Paugam, Luc; Stolowy, Hervé; Gendron, Yves
• Is Part Of: Contemporary accounting research. Volume 38:Number 3(2021)
• Page Start: 1809
• Page End: 1848
• Publication Date: 2021-04-16
• Subjects: activist short sellers -- persuasion -- rhetorical strategies -- narrative economics -- credibility; vendeurs à découvert activistes -- persuasion -- stratégies rhétoriques -- économie des récits -- crédibilité; Accounting -- Research -- Periodicals; Accounting -- Canada -- Periodicals; 657
• DOI: 10.1111/1911-3846.12660
• Languages: English
• ISSNs: 0823-9150

Abstract

ABSTRACT: We investigate how activist short sellers (AShSs) expose publicly listed firms in an increasingly popular form of "research reports" openly denouncing alleged frauds, flawed business models, accounting irregularities, and wrongdoings. We focus on six AShSs that issued research reports that often led to a strong negative market reaction. Our empirical analysis exploits both qualitative and quantitative methods for a comprehensive data set of 383 research reports targeting 171 unique firms, and 3 firsthand interviews with AShSs. Drawing on Aristotle's rhetoric, we first examine how AShSs use narratives in striving to convince other investors that the target firms are overvalued. Specifically, we search the documents produced by AShSs for stylized narratives related to credibility‐based (ethos), emotions‐based (pathos), and logic‐based (logos) rhetorical strategies. To assess the impact of these strategies, we examine the extent to which the AShSs' rhetorical strategies resonate in 3, 665 press articles. As expected, the press often refers to logos‐based arguments. Interestingly, the press also frequently brings up pathos‐based and ethos‐based statements. Considering the importance of the press in shaping investors' opinions, our study points to AShSs' narratives playing a major role in policing financial markets. Theoretically, we show that AShSs, as dissenting market participants, produce narratives that go beyond the language of formal rationality—as they strive to reveal new information and frame it persuasively, in order to destabilize the extent of trustworthiness surrounding target firms. RÉSUMÉ: Utiliser l'économie des récits pour comprendre la dynamique des marchés financiers : Analyse de la rhétorique des vendeurs à découvert activistes Nous examinons comment les vendeurs à découvert activistes (VDA) dénoncent des sociétés cotées dans le cadre d'un type de « rapports de recherche » de plus en plus populaires qui mettent en évidence ouvertement des fraudes présumées, des modèles économiques défectueux, des irrégularités comptables et des actes répréhensibles. Six VDA qui ont publié des rapports de recherche ayant généralement suscité une forte réaction négative en bourse sont étudiés. L'analyse empirique repose sur des méthodes qualitatives et quantitatives. Elle porte sur l'ensemble de données constitué de 383 rapports de recherche ciblant 171 entreprises distinctes et sur trois entretiens directs avec des VDA. En faisant appel à la rhétorique d'Aristote, nous examinons d'abord comment les VDA utilisent des récits pour essayer de convaincre les investisseurs que les entreprises cibles sont surévaluées. Plus particulièrement, les documents produits par les VDA sont examinés pour y trouver des récits stylisés liés à des stratégies rhétoriques axées sur la crédibilité (éthos), les émotions (pathos) et la logique (logos). Pour évaluer l'impact de ces stratégies, nous examinons la mesure dans laquelle les stratégies rhétoriques des VDA trouvent écho dans 3 655 articles de presse. Comme prévu, la presse fait souvent état d'arguments fondés sur le logos, mais il est intéressant de noter qu'elle évoque également fréquemment des assertions fondées sur le pathos et l'éthos. Prenant acte de l'importante influence de la presse sur l'opinion des investisseurs, notre étude établit que les récits des VDA jouent un grand rôle dans la régulation des marchés financiers. Sur le plan théorique, nous montrons que les VDA, en tant qu'acteurs contestataires du marché, produisent des récits qui vont au‐delà du langage de la rationalité formelle – car ils s'efforcent de révéler de l'information inédite et de la formuler aux fins de persuasion, dans le but de déstabiliser les entreprises ciblées.