A cost‐effective video system for a rapid appraisal of deep‐sea benthic habitats: The Azor drift‐cam. Issue 8 (20th May 2021) - Dominguez‐Carrió, Carlos; Fontes, Jorge; Morato, Telmo
Abstract: Deep‐sea exploration relies on cutting‐edge technology, which generally requires expensive instruments, highly specialized technicians and ship time. The increasing need to gather large‐scale data on the distribution and conservation status of deep‐sea benthic species and habitats could benefit from the availability of low‐cost imaging tools to facilitate the access to the deep sea world‐wide. Here we describe the Azor drift‐cam, a cost‐effective video platform designed to conduct rapid appraisals of deep‐sea benthic habitats. Built with off‐the‐shelf components, the Azor drift‐cam should be regarded as an effective, affordable, simple‐to‐assemble, easy‐to‐operate, resilient, operational and reliable tool to visually explore the deep sea to 1, 000 m depth. Its performance was assessed during the MapGES_2019 cruise, where 135 successful dives between 100 and 800 m depth were carried out in 22 working days, providing over 100 hr of images for almost 80 km of seabed, mostly in areas that had never been explored before. The system does not aim to become a substitute for more sophisticated underwater video and photography platforms, such as ROVs, AUVs or manned submersibles. Rather, it aims to provide the means to perform quick assessments of deep‐sea benthic habitats in a simple and affordable manner. This drift‐cam system has the potential to make deep‐sea exploration more accessible, playing an important role in the Deep‐Ocean Observing Strategy and measuring some of the Essential Ocean Variables for deep‐sea monitoring and conservation strategies. Resumo: A exploração dos ecossistemas do mar profundo requer equipamentos e meios tecnológicos complexos, embarcações oceanográficas de grandes dimensões e tripulações especializadas, o que normalmente representa um elevado custo financeiro. Os novos e mais ambiciosos compromissos internacionais para proteger a biodiversidade marinha criou a necessidade de recolher novos dados científicos sobre a distribuição e o estado de conservação das espécies bentónicas de profundidade. Estes objetivos serão mais facilmente atingidos se for possível recorrer a ferramentas de baixo custo para a recolha sistemática de imagens do mar profundo em todo o planeta. Neste artigo descrevemos o sistema de recolha de imagens do mar profundo denominada Azor drift‐cam. Esta plataforma de registo de vídeo de baixo custo foi desenhada para realizar avaliações expeditas dos habitats bentónicos de profundidade. Construída com componentes acessíveis e disponíveis comercialmente, a Azor drift‐cam é uma ferramenta eficiente, acessível, simples de montar, fácil de operar, resiliente e fiável para explorar o fundo do oceano até cerca de 1000 m de profundidade. A utilização Azor drift‐cam foi testada na missão científica MapGES_2019, onde foram efetuados 135 mergulhos, durante 22 dias de trabalho, em áreas nunca exploradas, gerando mais de 100 horas de imagens do mar profundo entre os 100 e 800 m de profundidade, correspondendo a cerca de 80 km percorridos. O sistema agora desenvolvido não pretende substituir as plataformas de recolha de imagem mais sofisticadas como ROVs, AUVs ou submersíveis tripulados. Pelo contrário, pretende criar a oportunidade de realizar avaliações rápidas dos habitats bentónicos de profundidade de uma forma simples e acessível. A Azor drift‐cam tem o potencial de tornar a exploração do mar profundo acessível para todos, desempenhando um papel importante no desenvolvimento da Estratégia de Observação do Mar Profundo, medindo algumas das Variáveis Essenciais do Oceano, e para a implementação de estratégias de monitorização e conservação do mar profundo a nível global.