Generalist CEOs and Credit Ratings*. (18th April 2021)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Ma, Zhiming; Ruan, Lufei; Wang, Danye; Zhang, Haiyan
• Is Part Of: Contemporary accounting research. Volume 38:Number 2(2021)
• Page Start: 1009
• Page End: 1036
• Publication Date: 2021-04-18
• Subjects: general skills -- generalist CEOs -- risk‐taking -- credit ratings -- borrowing costs -- CEO characteristics; compétences de généralistes -- chefs de la direction généralistes -- prise de risques -- notations de crédit -- coûts d'emprunt -- caractéristiques des chefs de la direction; Accounting -- Research -- Periodicals; Accounting -- Canada -- Periodicals; 657
• DOI: 10.1111/1911-3846.12662
• Languages: English
• ISSNs: 0823-9150

Abstract

ABSTRACT: A recent trend is that firms prefer to hire generalist CEOs with transferable skills (across firms or industries) over hiring specialist CEOs, but the consequences of this trend are unclear. In this study, we examine whether credit rating agencies consider a CEO's general skills as a credit risk factor when assessing an entity's overall creditworthiness. We predict and find that generalist CEOs are associated with lower credit ratings, suggesting that the presence of generalist CEOs is a significant credit rating factor. We also find that generalist CEOs are likely to take on more risks, which leads to more volatile performance ex post, and our path analyses confirm default risk is a significant mediator between credit ratings and CEOs' general skills. Our results hold in the presence of additional controls (e.g., CEO characteristics and corporate governance), when applying different fixed‐effect models and different matching methods, and for a subsample with forced CEO turnover. We also find that the negative relationship is attenuated for R&D‐intensive firms and firms in competitive industries. Last, we provide evidence that firms with generalist CEOs face higher borrowing costs, such as bond yields and syndicated loan spreads. Overall, our results contribute to a growing literature on the costs and benefits of hiring generalist CEOs, by providing a full picture of why hiring a generalist CEO may benefit shareholders but also cause misalignments with bondholders' interests. RÉSUMÉ: Chefs de la direction généralistes et notations de crédit Une tendance récente veut que les sociétés préfèrent confier les fonctions de chef de la direction à des généralistes dont les compétences peuvent être transférées (d'une société à une autre ou d'un secteur d'activité à un autre), plutôt qu'à des spécialistes, propension dont les conséquences ne sont cependant pas claires. Les auteurs se demandent si les agences de notation de crédit estiment que les compétences de généralistes des chefs de la direction sont un facteur de risque de crédit dans l'évaluation de la solvabilité globale d'une entité. Selon l'hypothèse qu'ils avancent et démontrent, les chefs de la direction généralistes sont associés à des notations de crédit inférieures, ce qui semble indiquer que la présence de chefs de la direction généralistes est un facteur important dans la notation du crédit. Les auteurs constatent également que les chefs de la direction généralistes sont susceptibles de prendre davantage de risques, ce qui accroît la volatilité de la performance a posteriori, et leurs analyses des pistes causales confirment que les risques d'insolvabilité sont un médiateur important entre les notations de crédit et les compétences de généralistes des chefs de la direction. Les résultats qu'ils obtiennent résistent en présence de contrôles supplémentaires (par exemple, les caractéristiques des chefs de la direction et la gouvernance d'entreprise), lorsqu'ils appliquent différents modèles à effet fixe et différentes méthodes d'appariement, ainsi que pour un sous‐échantillon de cas de rotation forcée des chefs de la direction. Les auteurs constatent également que la relation négative est atténuée dans le cas des sociétés à forte intensité d'activités de R&D et des sociétés exerçant leurs activités dans des secteurs concurrentiels. Pour finir, les auteurs font état de données démontrant que les sociétés dont les chefs de la direction sont des généralistes font face à des coûts d'emprunt plus élevés — rendements obligataires et marges sur prêts syndiqués, par exemple. Dans l'ensemble, les résultats de l'étude viennent enrichir les écrits de plus en plus abondants sur les coûts et les avantages du choix de chefs de la direction généralistes, en brossant un portrait complet des raisons pour lesquelles le choix de généralistes peut être avantageux pour les actionnaires mais peut aussi être la source de divergences d'intérêt avec les porteurs d'obligations.