Adwenhoasem: an Akan theory of mind. (25th March 2020) - Dzokoto, Vivian Afi
Abstract: This essay explores the way the domain of what English‐speakers call the mind – believing, thinking, feeling, and other mental acts – is represented and mapped by Ghana's Akan ethno‐linguistic group. It uses several sources of evidence: mind and mind‐related words in Fante (an Akan language); the largest Akan (Twi) proverb compendium; longsemi‐structured interviews with forty adult Christians and African traditional religion practitioners; and short‐term ethnographic fieldwork by a Ghanaian scholar. The work finds four dimensions of what we might call an Akan theory of mind that seem to be shaped by local language and culture. First, the central function of the mind is planning – not identity. Second, one of the most salient qualities of the mind is its moral valence. The 'bad minds' of others are an ever‐present potential threat to social harmony and personal well‐being. Third, the mind is understood to be porous in nature. The minds of all people are vulnerable to supernatural influences, and some spiritually powerful people can exert supernatural power through mental action. Fourth and finally, some elements which English‐speakers would imagine as part of the mind (like feeling) are instead identified with the body. Abstrait: Adwenhoasem : une théorie de l'esprit chez les Akans Résumé Le présent essai explore la manière dont ce que les anglophones appellent mind (traduit par esprit : croyance, pensée, sentiments et autres actes mentaux) est représenté et situé par les membres du groupe ethnolinguistique akan du Ghana. Il s'appuie sur plusieurs sources de données : les mots de l'esprit et apparentés en fante, une langue du groupe akan, le plus grand recueil de proverbes akan (en twi), de longs entretiens semi‐structurés avec quarante adultes, chrétiens et praticiens de la religion traditionnelle, et une courte enquête ethnographique menée par un universitaire ghanéen. Ce travail identifie quatre dimensions de ce que l'on pourrait appeler une théorie akan de l'esprit, qui semble modelée par la langue et la culture locales. Pour commencer, la fonction centrale de l'esprit est la planification, et non l'identité. Deuxièmement, l'une des qualités saillantes de l'esprit est sa valence morale : le « mauvais esprit » d'autrui est une menace potentielle qui plane sur l'harmonie sociale et le bien‐être personnel. Troisièmement, l'esprit est conçu comme poreux par nature. Les esprits de tous sont vulnérables aux influences surnaturelles et certaines personnes possédant un esprit puissant peuvent exercer un pouvoir surnaturel par leur action mentale. Quatrièmement, certains éléments que les anglophones incluent dans la notion de mind (comme les sentiments) sont plutôt situées dans le corps.