Nationalists with no nation: oral history, ZANU(PF) and the meanings of Rhodesian student activism in Zimbabwe. (16th January 2019) - Hodgkinson, Dan
Abstract: In Zimbabwe after 2000, ZANU(PF) leaders' past experiences of student activism in Rhodesia were celebrated by the state-owned media as personifications of anti-colonial, nationalist leadership in the struggle to liberate the country. This article examines the history behind this narrative by exploring the entangled realities of student activism in Rhodesia throughout the 1960s and 1970s and its role as a mechanism of elite formation in ZANU(PF). Building on the historiography of African student movements, I show how the persistence of nationalist anti-colonial organizing and liberal traditions on campus made student activism in Rhodesia distinct from that in South Africa and independent African countries to its north. The article then examines how and why three former activists, who took up elite political careers in the party that they subsequently left, contested the ruling party's anti-colonial, 'patriotic' rendering of these experiences. These three men's stories invoked imagined and older forms of nationalism or institutional ethic that had been abandoned by the party as it turned to more authoritarian rule. Stories of Rhodesian student activism thus provided space for justifying alternative political possibilities of nationalism, which implicitly critiqued the ruling party's 'patriotic' narrative, as well as for nostalgic anecdotes of life on campus, their journeys into adulthood, and the excitement of being part of a dynamic, transformational political project. Résumé: Après 2000 au Zimbabwe, les médias publics vantaient le passé activiste des dirigeants du ZANU(PF) lorsqu'ils étaient étudiants en Rhodésie, le décrivant comme l'incarnation du leadership nationaliste dans la lutte anticoloniale pour la libération du pays. Cet article examine l'histoire qui se cache derrière ce récit en explorant les réalités intriquées de l'activisme étudiant en Rhodésie tout au long des années 1960 et 1970, et son rôle de mécanisme de formation d'une élite au sein du ZANU(PF). S'appuyant sur l'historiographie des mouvements étudiants africains, l'auteur montre en quoi l'activisme étudiant en Rhodésie se distinguait de celui de l'Afrique du Sud et de celui des pays africains indépendants situés au nord. L'article examine ensuite comment et pourquoi trois anciens activistes qui s'étaient engagés dans une carrière politique au sein de l'élite du parti avant de le quitter ont contesté l'interprétation « patriotique » anticoloniale que le parti au pouvoir donnait de ces expériences. Les récits de ces trois hommes invoquaient des formes imaginées et plus anciennes de nationalisme ou d'éthique institutionnelle que le parti avait abandonnées au moment de sa dérive vers un régime plus autoritaire, et qui étaient en cela des outils importants pour justifier les projets politiques alternatifs et les critiques implicites du discours « patriotique » du parti au pouvoir. Ces récits ont ouvert le champ à d'autres possibilités politiques de nationalisme ainsi qu'à des anecdotes nostalgiques de la vie universitaire et à l'exaltation de faire partie d'une politique nationaliste transformationnelle qui s'est vue éclipsée par l'autoritarisme au sein du parti.