Can big data tame a "naughty" world?. (22nd January 2017)

• Record Type: Journal Article
• Authors: Salmond, Jennifer Ann; Tadaki, Marc; Dickson, Mark
• Is Part Of: Canadian geographer. Volume 61:Number 1(2017)
• Page Start: 52
• Page End: 63
• Publication Date: 2017-01-22
• Subjects: sciences de l'environnement -- mégadonnées -- méthodologie -- géographie physique critique; Environmental science -- big data -- methodology -- critical physical geography; Geography -- Periodicals; 910
• DOI: 10.1111/cag.12338
• Languages: English
• ISSNs: 0008-3658

Abstract

Abstract : The big data revolution is changing the way data is produced, analyzed, and valued. In the environmental sciences, big data has made it onto the agenda through calls to utilize the current data "deluge" more effectively and a desire for more complete measurement. However, a wider philosophical and ethical critique of big data is needed to assess its utility for environmental explanation. We distil three definitions relevant to the environmental sciences, focusing on the characteristics that make data "big, " the methods of analysis used, and the models of explanation favoured by big data analysts. We critically interrogate the new priorities implicit within big environmental data, and for a historical analogue we compare the big data moment in the environmental sciences to the period in the 1970s when systems theory was being invoked as a paradigmatic shift. Like systems theory, big data is poised to become the new lingua franca of many fields of scientific inquiry. Here we echo Barbara Kennedy's caution that whilst new methods of analysis seem fascinating and promissory, scientists must always be accountable to the "naughty" world in which we live, rather than the clean abstractions that we seek to generate. Les mégadonnées peuvent‐elles apprivoiser un monde « réfractaire » ?: La révolution des mégadonnées est en voie de modifier la manière dont on produit, analyse et valorise le savoir. Les sciences de l'environnement accordent aux mégadonnées une attention prioritaire par la promotion d'un emploi plus efficace du « déluge » de données et le souhait de se doter d'une mesure plus exhaustive. C'est toutefois sur la base d'une critique philosophique et éthique élargie des mégadonnées que leur utilité en matière environnementale peut être établie. Trois définitions pertinentes pour les sciences de l'environnement sont élaborées à partir des éléments qui distinguent les mégadonnées, les méthodes d'analyse utilisées et les modèles d'explication privilégiés par les chercheurs qui se servent des mégadonnées. Nous examinons d'un œil critique les nouvelles priorités issues des mégadonnées environnementales et nous comparons, en établissant un parallèle historique, l'époque des mégadonnées dans les sciences de l'environnement à celle des années 1970 alors qu'on alléguait que la théorie des systèmes entraînait un changement paradigmatique. À l'instar de la théorie des systèmes, les mégadonnées sont sur le point de devenir la nouvelle langue véhiculaire de nombreux domaines d'activités scientifiques. Nous reprenons ici l'avertissement émis par Barbara Kennedy qui soulignait que bien que les nouvelles méthodes d'analyse puissent paraître fascinantes et prometteuses, cela ne dispense pas les scientifiques de toujours rendre compte du monde « réfractaire » dans lequel nous vivons, plutôt que des abstractions pures auxquelles nous aspirons. Key Messages: The implications of the big data revolution for the environmental sciences are potentially significant and require critical interrogation. Thematic examination of big data definitions can encourage scientists to consider how big environmental data may alter environmental scientific priorities. In the environmental sciences, big data are most valuable when complementary to (and conversing with) traditional data and approaches.